Sứ mệnh của Apollo 8 vào tháng 12 năm 1968 là một bước tiến lớn trong khám phá không gian vì nó đánh dấu lần đầu tiên con người mạo hiểm vượt ra ngoài quỹ đạo Trái đất. Chuyến bay sáu ngày của phi hành đoàn ba người, trong đó có 10 quỹ đạo của mặt trăng trước khi quay trở lại Trái đất, tạo tiền đề cho những người hạ cánh lên mặt trăng vào mùa hè năm sau.
Ngoài thành tựu kỹ thuật đáng kinh ngạc, sứ mệnh này dường như còn phục vụ một mục đích có ý nghĩa cho xã hội. Chuyến đi đến quỹ đạo mặt trăng đã cho phép một năm tàn khốc kết thúc với một ghi chú đầy hy vọng. Năm 1968, nước Mỹ với những vụ ám sát, bạo loạn, một cuộc bầu cử tổng thống gay gắt, và gây chiến tranh tàn khốc ở Việt Nam, và một phong trào phản đối chiến tranh ngày càng gia tăng. Và rồi, như thể bằng một phép màu nào đó, người Mỹ đã xem một chương trình phát sóng trực tiếp từ ba phi hành gia bay vòng quanh mặt trăng trong đêm Giáng sinh.
Thông tin nhanh: Apollo 8
- Sứ mệnh có người lái đầu tiên ngoài quỹ đạo Trái đất là một sự thay đổi kế hoạch táo bạo, cho phép phi hành đoàn ba người chỉ có 16 tuần để chuẩn bị.
- Khung cảnh “Earthrise” mang tính biểu tượng khiến các phi hành gia ngạc nhiên, những người tranh giành để chụp được hình ảnh mang tính biểu tượng ngày nay.
- Truyền hình trực tiếp đêm Giáng sinh từ quỹ đạo mặt trăng là một sự kiện toàn cầu tuyệt đẹp và ngoạn mục.
- Sứ mệnh là một kết thúc đầy cảm hứng cho những gì đã biến động và bạo lực trong năm.
Thách thức lớn mà Tổng thống John F. Kennedy bày tỏ, đặt một người lên mặt trăng và đưa anh ta trở về Trái đất an toàn trong suốt thập kỷ của những năm 1960, luôn được các nhà quản trị của NASA coi trọng. Nhưng việc quay quanh mặt trăng vào cuối năm 1968 là kết quả của một sự thay đổi kế hoạch bất ngờ. Bước đi táo bạo vào cuối năm với một sứ mệnh ngoạn mục đã đưa chương trình không gian vào chương trình cho một người đàn ông đi bộ trên mặt trăng vào năm 1969.
Hai thành viên phi hành đoàn thực hiện một nhiệm vụ Gemini đáng chú ý
Câu chuyện về Apollo 8 bắt nguồn từ văn hóa chạy đua lên mặt trăng ban đầu của NASA và sẵn sàng ứng biến khi cần thiết. Bất cứ khi nào việc lập kế hoạch cẩn thận bị gián đoạn, cảm giác táo bạo lại xuất hiện.
Các kế hoạch thay đổi cuối cùng sẽ đưa Apollo 8 lên mặt trăng đã được báo trước 3 năm trước đó, khi tàu Gemini gặp nhau trong không gian.
Hai trong số ba người sẽ bay lên mặt trăng trên tàu Apollo 8, Frank Borman và James Lovell, bao gồm phi hành đoàn của Gemini 7 trên chuyến bay đáng chú ý đó. Vào tháng 12 năm 1965, hai người đã đi vào quỹ đạo Trái đất trong một nhiệm vụ khó khăn dự định kéo dài gần 14 ngày.
Mục đích ban đầu của nhiệm vụ marathon là để theo dõi sức khỏe của các phi hành gia trong thời gian dài ở ngoài không gian. Nhưng sau một thảm họa nhỏ, sự cố của một tên lửa không người lái dự định trở thành mục tiêu điểm hẹn cho một nhiệm vụ Gemini khác, các kế hoạch nhanh chóng bị thay đổi.
Nhiệm vụ của Borman và Lovell trên tàu Gemini 7 đã được thay đổi để bao gồm một điểm hẹn trên quỹ đạo Trái đất với Gemini 6 (vì sự thay đổi trong kế hoạch, Gemini 6 thực sự được phóng 10 ngày sau Gemini 7).
Khi những bức ảnh do các phi hành gia chụp được công bố, mọi người trên Trái đất đã được chứng kiến cảnh tượng tuyệt vời của hai con tàu vũ trụ gặp nhau trên quỹ đạo. Gemini 6 và Gemini 7 đã bay song song trong vài giờ, thực hiện nhiều thao tác khác nhau.
Sau khi Gemini 6 đi xuống, thì Gemini 7, với Borman và Lovell trên tàu, sẽ ở lại quỹ đạo thêm vài ngày nữa. Cuối cùng, sau 13 ngày và 18 giờ trong không gian, hai người đàn ông đã trở lại, suy nhược và khá khổ sở, nhưng mặt khác vẫn khỏe mạnh.
Tiến lên phía trước từ thảm họa
Các khoang chứa hai người của Dự án Gemini tiếp tục quay trở lại không gian cho đến chuyến bay cuối cùng, Gemini 12 vào tháng 11 năm 1966. Chương trình không gian tham vọng nhất của Mỹ, Dự án Apollo, đang trong quá trình thực hiện, với chuyến bay đầu tiên dự kiến cất cánh vào đầu năm 1967.
Việc chế tạo các tàu Apollo đã gây tranh cãi trong nội bộ NASA. Nhà thầu chế tạo các tàu Gemini, McDonnell Douglas Corporation, đã hoạt động tốt, nhưng không thể đảm đương được khối lượng công việc để chế tạo các tàu Apollo. Hợp đồng cho Apollo được trao cho North American Aviation, công ty đã có kinh nghiệm chế tạo các phương tiện không gian không người lái. Các kỹ sư tại Bắc Mỹ đã nhiều lần đụng độ với các phi hành gia NASA.
Ngày 27 tháng 1 năm 1967, tai họa ập đến. Ba phi hành gia được chỉ định bay trên tàu Apollo 1, Gus Grissom, Ed White và Roger Chaffee, đang thực hiện một mô phỏng chuyến bay trong khoang vũ trụ, trên đỉnh một tên lửa tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Một ngọn lửa bùng lên trong khoang tàu. Do sai sót trong thiết kế, ba người đàn ông đã không thể mở cửa sập và thoát ra ngoài trước khi chết vì ngạt thở.
Cái chết của các phi hành gia là một bi kịch quốc gia được cảm nhận sâu sắc. Cả ba được tổ chức tang lễ công phu trong quân đội (Grissom và Chaffee tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington, White ở West Point).
Khi cả nước đau buồn, NASA đã chuẩn bị để tiến về phía trước. Các tàu Apollo sẽ được nghiên cứu và sửa các lỗi thiết kế. Phi hành gia Frank Borman được giao nhiệm vụ giám sát phần lớn dự án đó. Trong năm tiếp theo, Borman dành phần lớn thời gian của mình ở California, kiểm tra thực tế công trường của North American Aviation.
Sự chậm trễ của mô-đun Lunar đã được đề nghị thay đổi kế hoạch một cách táo bạo
Vào mùa hè năm 1968, NASA đang lên kế hoạch cho các chuyến bay có người lái của con tàu Apollo tinh chế. Frank Borman đã được chọn để dẫn đầu phi hành đoàn cho một chuyến bay Apollo trong tương lai sẽ quay quanh Trái đất trong khi thực hiện chuyến bay thử nghiệm đầu tiên trong không gian của mô-đun Mặt Trăng.
Mô-đun mặt trăng, một thiết bị nhỏ kỳ lạ được thiết kế để tách ra khỏi khoang tàu Apollo và chở hai người đàn ông lên bề mặt mặt trăng, có những vấn đề thiết kế và chế tạo riêng cần khắc phục. Việc sản xuất bị trì hoãn có nghĩa là chuyến bay dự kiến vào năm 1968 để kiểm tra khả năng hoạt động của nó trong không gian phải hoãn lại cho đến đầu năm 1969.
Với lịch trình chuyến bay của Apollo bị xáo trộn, các nhà lập kế hoạch tại NASA đã nghĩ ra một sự thay đổi táo bạo: Borman sẽ chỉ huy một sứ mệnh cất cánh trước cuối năm 1968. Thay vì thử nghiệm mô-đun mặt trăng, Borman và phi hành đoàn của mình sẽ bay tới mặt trăng , thực hiện một số quỹ đạo và quay trở lại Trái đất.
Frank Borman được hỏi liệu anh ta có đồng ý với sự thay đổi này hay không. Luôn luôn là một phi công táo bạo, anh ta ngay lập tức trả lời, “Hoàn toàn đồng ý!” ( “Absolutely!”)
Apollo 8 sẽ bay lên mặt trăng vào Giáng sinh năm 1968.
Lần đầu tiên trên tàu Apollo 7: Truyền hình từ không gian
Borman và phi hành đoàn của ông, người bạn đồng hành Gemini 7 của ông, James Lovell và một người mới tham gia chuyến bay vũ trụ, William Anders, chỉ có 16 tuần để chuẩn bị cho nhiệm vụ mới được định cấu hình này.
Đầu năm 1968, chương trình Apollo đã tiến hành các cuộc thử nghiệm không người lái đối với các tên lửa khổng lồ cần thiết để lên mặt trăng. Khi phi hành đoàn Apollo 8 được huấn luyện, Apollo 7, do phi hành gia kỳ cựu Wally Schirra chỉ huy, cất cánh trong sứ mệnh Apollo có người lái đầu tiên vào ngày 11 tháng 10 năm 1968. Apollo 7 quay quanh Trái đất trong 10 ngày, tiến hành các cuộc thử nghiệm kỹ lưỡng của con tàu Apollo.
Apollo 7 cũng có một sự đổi mới đáng kinh ngạc: NASA đã cho phi hành đoàn mang theo một máy quay phim truyền hình. Sáng ngày 14 tháng 10 năm 1967, ba phi hành gia trên quỹ đạo đã phát sóng trực tiếp trong bảy phút.
Các phi hành gia giơ một tấm thẻ đọc lên đùa, “Hãy giữ những tấm thẻ và chữ cái đó đến với mọi người.” Hình ảnh đen trắng nổi hạt không ấn tượng. Tuy nhiên, đối với những người xem trên Trái đất, ý tưởng xem trực tiếp các phi hành gia khi họ bay qua không gian là một điều đáng kinh ngạc.
Các chương trình truyền hình từ không gian sẽ trở thành thành phần thường xuyên của các sứ mệnh Apollo.
Thoát khỏi quỹ đạo Trái đất
Vào sáng ngày 21 tháng 12 năm 1968, Apollo 8 cất cánh từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Trên đỉnh một tên lửa Saturn V khổng lồ, phi hành đoàn ba người gồm Borman, Lovell và Anders bay lên trên và thiết lập quỹ đạo Trái đất. Trong quá trình bay lên, tên lửa rơi ra giai đoạn đầu và giai đoạn thứ hai.
Giai đoạn thứ ba sẽ được sử dụng, vài giờ sau chuyến bay, để tiến hành một sự đốt cháy tên lửa mà chưa ai từng làm: ba phi hành gia sẽ bay ra khỏi quỹ đạo của Trái đất và bắt đầu chuyến du hành lên mặt trăng.
Khoảng hai tiếng rưỡi sau khi phóng, phi hành đoàn đã nhận được thông báo cho “TLI”, lệnh thực hiện cơ động “xuyên mặt trăng”. Giai đoạn thứ ba khai hỏa, đưa tàu vũ trụ về phía mặt trăng. Tên lửa giai đoạn thứ ba sau đó được loại bỏ (và đưa vào quỹ đạo vô hại của mặt trời).
Con tàu vũ trụ, bao gồm khoang tàu Apollo và mô-đun dịch vụ hình trụ, đang trên đường tới mặt trăng. Khoang tàu đã được định hướng để các phi hành gia đang quay trở lại Trái đất. Họ nhanh chóng nhìn thấy quang cảnh mà chưa ai từng thấy, Trái đất, và bất kỳ người hay địa điểm nào họ từng biết, mờ dần vào khoảng không.
Chương trình phát sóng đêm Giáng sinh
Mất ba ngày để Apollo 8 du hành đến mặt trăng. Các phi hành gia tiếp tục bận rộn để đảm bảo tàu vũ trụ của họ hoạt động như mong đợi và tiến hành một số hiệu chỉnh về điều hướng.
Vào ngày 22 tháng 12 các phi hành gia làm nên lịch sử bằng cách phát sóng tín hiệu truyền hình từ khoang tàu của họ trên một khoảng cách 139.000 dặm, tương đương khoảng nửa đường đến mặt trăng. Tất nhiên, chưa ai từng giao tiếp với Trái đất từ một khoảng cách xa như vậy và chỉ riêng điều đó đã khiến tin tức được phát sóng trên trang nhất. Người xem ở quê nhà đã được xem một chương trình phát sóng khác từ không gian vào ngày hôm sau, nhưng chương trình lớn vẫn chưa đến.
Sáng sớm ngày 24 tháng 12 năm 1968, Apollo 8 đi vào quỹ đạo Mặt Trăng. Khi tàu vũ trụ bắt đầu lượn quanh mặt trăng ở độ cao khoảng 70 dặm, ba phi hành gia mạo hiểm một nơi nào đó không ai từng thấy, ngay cả với một kính viễn vọng. Họ đã nhìn thấy bề mặt của mặt trăng luôn bị che khuất khỏi tầm nhìn của Trái đất.
Con tàu tiếp tục quay quanh mặt trăng, và vào tối ngày 24 tháng 12, các phi hành gia bắt đầu một buổi phát sóng khác. Họ hướng máy ảnh của mình ra ngoài cửa sổ và người xem trên Trái đất nhìn thấy những hình ảnh sần sùi của bề mặt Mặt trăng đi qua bên dưới.
Khi một lượng lớn khán giả truyền hình theo dõi, các phi hành gia đã khiến mọi người ngạc nhiên khi đọc những câu trong Sách Sáng thế.
Sau một năm đầy bạo lực và hỗn loạn, việc đọc Kinh Thánh nổi bật như một khoảnh khắc cộng đồng đáng chú ý được khán giả truyền hình chia sẻ.
Bức ảnh “Earthrise” bi tráng đã xác định sứ mệnh
Vào ngày Giáng sinh năm 1968, các phi hành gia tiếp tục quay quanh mặt trăng. Tại một thời điểm, Borman đã thay đổi hướng của con tàu để có thể nhìn thấy cả mặt trăng và Trái đất đang “mọc” từ các cửa sổ của con tàu.
Ba người đàn ông ngay lập tức nhận ra rằng họ đang nhìn thấy một thứ chưa từng thấy trước đây, bề mặt của mặt trăng với Trái đất, một quả cầu màu xanh lam xa xôi, lơ lửng trên đó.
William Anders, người được giao nhiệm vụ chụp ảnh trong nhiệm vụ, đã nhanh chóng nhờ James Lovell giao cho mình một hộp phim màu. Vào thời điểm tải phim màu vào máy ảnh, Anders nghĩ rằng mình đã chụp trượt. Nhưng sau đó Borman nhận ra Trái đất vẫn có thể nhìn thấy từ một cửa sổ khác.
Anders chuyển vị trí và chụp một trong những bức ảnh mang tính biểu tượng nhất của thế kỷ 20. Khi bộ phim được quay trở lại Trái đất và phát triển, nó dường như xác định toàn bộ sứ mệnh. Theo thời gian, cảnh quay được gọi là “Earthrise” sẽ được tái hiện vô số lần trên các tạp chí và sách. Nhiều tháng sau, nó xuất hiện trên một con tem bưu chính của Hoa Kỳ kỷ niệm sứ mệnh Apollo 8.
Quay lại Trái đất
Đối với công chúng say mê, Apollo 8 được coi là một thành công ly kỳ khi nó vẫn đang quay quanh mặt trăng. Nhưng nó vẫn phải thực hiện một chuyến đi ba ngày trở lại Trái đất, điều tất nhiên là chưa ai từng làm trước đây.
Đã có một sự biến động sớm trên hành trình trở về khi một số con số nhầm lẫn được đưa vào một máy tính điều hướng. Phi hành gia James Lovell đã có thể khắc phục sự cố bằng cách thực hiện một số điều hướng kiểu cũ với các vì sao.
Apollo 8 đáp xuống Thái Bình Dương vào ngày 27 tháng 12 năm 1968. Sự trở về an toàn của những người đầu tiên đã du hành ngoài quỹ đạo Trái đất được coi là một sự kiện lớn. Trang nhất của Thời báo New York ngày hôm sau có dòng tiêu đề thể hiện sự tự tin của NASA: “Có thể hạ cánh Mặt Trăng vào mùa hè.”
Di sản của Apollo 8
Trước khi tàu Apollo 11 hạ cánh xuống Mặt Trăng, hai sứ mệnh nữa của Apollo sẽ được thực hiện.
Apollo 9, vào tháng 3 năm 1969, đã không rời quỹ đạo Trái đất, nhưng đã thực hiện các thử nghiệm có giá trị về việc cập và bay mô-đun Mặt Trăng. Apollo 10, tháng 5 năm 1969, về cơ bản là một buổi diễn tập cuối cùng cho cuộc đổ bộ mặt trăng: tàu vũ trụ, hoàn chỉnh với module mặt trăng, bay đến mặt trăng và quay quanh, và module mặt trăng bay trong vòng 10 dặm của bề mặt mặt trăng nhưng không cố gắng hạ cánh.
Vào ngày 20 tháng 7 năm 1969, Apollo 11 hạ cánh trên mặt trăng, tại một địa điểm trở nên nổi tiếng ngay lập tức với tên gọi “Tranquility Base”. Trong vòng vài giờ sau khi hạ cánh, phi hành gia Neil Armstrong đã đặt chân lên bề mặt mặt trăng, và ngay sau đó là phi hành gia Edwin “Buzz” Aldrin.
Các phi hành gia từ Apollo 8 sẽ không bao giờ đi bộ trên mặt trăng. Frank Borman và William Anders không bao giờ bay vào vũ trụ nữa. James Lovell chỉ huy sứ mệnh Apollo 13 xấu số. Ông mất cơ hội đi bộ trên mặt trăng, nhưng được coi là một anh hùng vì đã đưa con tàu bị hư hỏng trở về trái đất an toàn.
