Vào năm 1974, các nhà thiên văn học sử dụng kính viễn vọng vô tuyến Arecibo đã truyền đi một thông điệp được mã hóa đến cụm sao nằm cách Trái đất chỉ hơn 25.000 năm ánh sáng. Thông điệp chứa thông tin về loài người, như hình ảnh DNA của chúng ta, số nguyên tử, vị trí của Trái đất trong không gian, hình vẽ của con người trông như thế nào và đồ họa của kính thiên văn dùng để gửi thông điệp vô tuyến ra ngoài vũ trụ. Ý tưởng gửi thông tin này và các dữ liệu khác là để kỷ niệm việc tu sửa kính viễn vọng. Đó là một ý tưởng gợi mở và mặc dù thông điệp sẽ không xuất hiện trong 25.000 năm nữa (và một câu trả lời là thông điệp sẽ không quay trở lại trong ít nhất 50.000 năm), nhưng nó vẫn đóng vai trò như một lời nhắc nhở rằng con người đang khám phá các vì sao, ngay cả khi với kính thiên văn.
Nhắm mục tiêu cụm sao từ sân sau của bạn
Cụm sao mà các nhà khoa học đã gửi thông điệp đến được gọi là M13, hay quen thuộc hơn là Cụm Hercules. Nó có thể được phát hiện từ một nơi có bầu trời tối khá tốt nhưng lại khá mờ đối với người xem bằng mắt thường. Cách tốt nhất để tìm kiếm nó là bằng ống nhòm hoặc kính viễn vọng nhỏ. Khi bạn phát hiện ra nó, bạn sẽ thấy ánh sáng của hàng trăm ngàn ngôi sao được tổ chức cùng nhau trong một khu vực không gian có hình dạng gần như hình quả cầu. Một số nhà thiên văn học ước tính có thể có một triệu ngôi sao trong M13, khiến nó trở nên cực kỳ dày đặc.
Cụm Hercules là một trong 150 cụm sao được biết đến quay quanh lõi của Dải Ngân hà Milky Way. Nó có thể nhìn thấy vào buổi tối trong những tháng cuối mùa đông ở bán cầu bắc và vào mùa xuân và đầu mùa hè, làm cho nó trở thành một sự yêu thích của các nhà quan sát nghiệp dư.
Để tìm Cụm Hercules, xác định vị trí Keystone of Hercules (xem biểu đồ sao). Cụm sao nằm dọc theo một bên của Keystone. Ngoài ra còn có một cụm hình cầu khác ở gần đó, được gọi là M92. Nó mờ hơn đáng kể và khó tìm hơn một chút.
Các Thông số trên Hercules
Hàng trăm ngàn ngôi sao của cụm sao Hercules được tập trung vào một vùng không gian chỉ cách nhau 145 năm ánh sáng. Các ngôi sao của nó chủ yếu là những ngôi sao lớn tuổi hơn, từ những siêu sao đỏ lạnh cho đến những ngôi sao khổng lồ siêu nóng trắng xanh. Hercules, giống như các bóng đèn khác quay quanh Dải Ngân hà Milky Way, có một số ngôi sao cổ nhất xung quanh. Rất có thể những ngôi sao này được hình thành trước Dải Ngân hà, khoảng 10 tỷ năm trước.
Kính thiên văn vũ trụ Hubble đã nghiên cứu chi tiết về cụm Hercules. Nó nhìn vào lõi trung tâm dày đặc của cụm sao, nơi có các ngôi sao được chêm vào chặt chẽ đến nỗi bất kỳ hành tinh nào (nếu chúng tồn tại) sẽ có bầu trời cực kỳ đầy sao. Các ngôi sao trong lõi thực sự rất gần nhau đến mức đôi khi chúng va chạm với nhau. Khi điều đó xảy ra, một “lộn xộn màu xanh – blue straggler” được hình thành, cái tên các nhà thiên văn học đặt cho một ngôi sao đã già đến mức khó tin, nhưng trông trẻ trung do màu trắng xanh của nó.
Khi các ngôi sao chen chúc nhau khi chúng ở trong M13, rất khó phân biệt chúng. Hubble đã có thể nhận ra nhiều ngôi sao riêng lẻ, nhưng thậm chí nó gặp khó khăn trong việc chọn ra các ngôi sao riêng lẻ ở khu vực dày đặc nhất của khu vực trung tâm của cụm sao.
Khoa học viễn tưởng và sự thật khoa học
Các cụm sao hình cầu như Cụm Hercules là nguồn cảm hứng để Tiến sĩ Isaac Asimov viết một câu chuyện khoa học viễn tưởng nổi tiếng có tên Nightfall. Asimov đã được thử thách viết một câu chuyện minh họa một dòng của Ralph Waldo Emerson, người đã viết: “Nếu các ngôi sao xuất hiện một đêm trong một ngàn năm, đàn ông sẽ tin và ngưỡng mộ, và giữ gìn cho nhiều thế hệ thành phố của Chúa như thế nào!”
Asimov đã đưa câu chuyện tiến thêm một bước và phát minh ra một thế giới ở trung tâm của hệ thống sáu sao trong cụm sao hình cầu nơi bầu trời chỉ tối một đêm mỗi nghìn năm hoặc lâu hơn. Khi điều đó xảy ra, cư dân trên hành tinh sẽ nhìn thấy những ngôi sao của cụm sao.
Nó chỉ ra rằng các hành tinh CÓ THỂ tồn tại trong các cụm cầu. Các nhà thiên văn học đã tìm thấy một trong cụm M4 và có thể M13 cũng chứa các thế giới xoay quanh các khu vực đầy sao. Nếu chúng tồn tại, câu hỏi tiếp theo sẽ là liệu các hành tinh trong bóng tối có thể hỗ trợ sự sống hay không. Có nhiều trở ngại đối với sự hình thành các hành tinh xung quanh các ngôi sao trong cụm sao hình cầu, do đó, rào cản đối với sự sống có thể khá cao. Nhưng, nếu các hành tinh DO tồn tại trong Cụm Hercules và nếu chúng có sự sống, thì có lẽ 25.000 năm nữa, ai đó sẽ nhận được thông điệp năm 1974 của chúng ta về con người trên Trái đất và các điều kiện trong cổ thiên hà của chúng ta. Hãy suy nghĩ về điều đó khi bạn ra ngoài để ngắm nhìn Hercules Cluster vào một đêm nào đó!
Carolyn Collins Petersen
