Có nhiều ngôi sao có tên mà chúng ta nhận ra, bao gồm Polaris (còn được gọi là sao Bắc cực). Trong khi những sao khác chỉ đơn giản là được gán các ký hiệu trông giống như chuỗi số và chữ cái. Những ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đã có tên có từ hàng nghìn năm trước khi quan sát bằng mắt thường là kỹ thuật tối tân trong thiên văn học. Vì vậy, ví dụ, trong chòm sao Orion, ngôi sao sáng Betelgeuse (trên vai) có một cái tên mở ra cánh cửa đi vào quá khứ rất xa, khi tên tiếng Ả Rập được gán cho những ngôi sao sáng nhất. Tương tự với Altair và Aldebaran và nhiều sao khác. Chúng phản ánh các nền văn hóa và đôi khi thậm chí cả truyền thuyết của những người Trung Đông, Hy Lạp và La Mã đã đặt tên cho chúng.
Chỉ trong thời gian gần đây, khi các kính thiên văn tiết lộ ngày càng nhiều các ngôi sao, các nhà khoa học mới bắt đầu gán tên danh mục cho các ngôi sao một cách có hệ thống. Betelgeuse còn được gọi là Alpha Orionis, và thường xuất hiện trên bản đồ với tên gọi α Orionis, sử dụng bộ gen Latinh cho “Orion” và chữ cái Hy Lạp α (cho “alpha”) để chỉ ra nó là ngôi sao sáng nhất trong chòm sao đó. Nó cũng có số danh mục HR 2061 (từ Yale Bright Star Catalog), SAO 113271 (từ cuộc khảo sát của Đài quan sát vật lý thiên văn Smithsonian), và là một phần của một số danh mục khác. Nhiều ngôi sao có số danh mục này hơn thực tế có bất kỳ loại tên nào khác, và danh mục giúp các nhà thiên văn “ghi sổ” nhiều ngôi sao khác nhau trên bầu trời.
Tất cả đều là tiếng Hy Lạp
Đối với hầu hết các ngôi sao, tên của chúng đến từ sự kết hợp của các thuật ngữ Latinh, Hy Lạp và Ả Rập. Nhiều ngôi sao có nhiều hơn một tên hoặc chỉ định. Đây là cách tất cả xảy ra.
Khoảng 1.900 năm trước, nhà thiên văn học người Ai Cập Claudius Ptolemy (người được sinh ra và sống trong thời kỳ La Mã cai trị Ai Cập) đã viết cuốn Almagest. Tác phẩm này là một văn bản tiếng Hy Lạp ghi lại tên của các ngôi sao như chúng đã được đặt tên bởi các nền văn hóa khác nhau (hầu hết được ghi bằng tiếng Hy Lạp, nhưng một số khác bằng tiếng Latinh tùy theo nguồn gốc của chúng).
Văn bản này được dịch sang tiếng Ả Rập và được cộng đồng khoa học sử dụng. Vào thời điểm đó, thế giới Ả Rập được biết đến với tài liệu và biểu đồ thiên văn quan trọng, và trong những thế kỷ sau khi Đế chế La Mã sụp đổ, nó đã trở thành kho lưu trữ trung tâm của kiến thức thiên văn và toán học. Vì vậy, bản dịch của họ đã trở nên phổ biến trong giới thiên văn học.
Tên của các ngôi sao mà chúng ta quen thuộc ngày nay (đôi khi được gọi là tên truyền thống, phổ biến hoặc thông dụng) là bản dịch phiên âm của tên từ tiếng Ả Rập sang tiếng Anh. Ví dụ, Betelgeuse, được đề cập ở trên, bắt đầu là Yad al-Jauzā ‘, dịch gần nghĩa là “bàn tay [hoặc vai] của Orion.” Tuy nhiên, một số ngôi sao, như Sirius, vẫn được biết đến với tên gọi theo tiếng Latinh, hoặc trong trường hợp này là tiếng Hy Lạp. Điển hình là những cái tên quen thuộc này được gắn với những ngôi sao sáng nhất trên bầu trời.
Đặt tên sao ngày nay
Nghệ thuật đặt tên riêng cho các ngôi sao đã không còn nữa, phần lớn là do tất cả các ngôi sao sáng đều có tên, và có hàng triệu ngôi sao mờ hơn. Sẽ rất khó hiểu và khó đặt tên cho mọi ngôi sao. Vì vậy, ngày nay, các ngôi sao chỉ đơn giản là được cung cấp một bộ mô tả số để biểu thị vị trí của chúng trên bầu trời đêm, được liên kết với các danh mục sao cụ thể. Các danh sách dựa trên các cuộc khảo sát bầu trời và có xu hướng nhóm các ngôi sao lại với nhau theo một số tính chất cụ thể hoặc bởi công cụ đã tạo ra phát hiện ban đầu về bức xạ, tất cả các dạng ánh sáng từ ngôi sao đó trong một dải sóng cụ thể. Trên thực tế, nghiên cứu về ánh sáng sao giúp trả lời một câu hỏi thường gặp của thiên văn học về những loại sao ngoài kia, và cách các nhà thiên văn học phân loại chúng.
Ngoài ra, các sứ mệnh như sứ mệnh Hipparcos đã chụp ảnh và nghiên cứu hàng triệu ngôi sao, và mỗi ngôi sao trong số đó mang một cái tên để cho các nhà thiên văn biết rằng chúng đến từ tập dữ liệu Hipparcos (ví dụ).
Các tổ chức đặt tên sao
Liên minh Thiên văn Quốc tế (IAU) chịu trách nhiệm về danh pháp ghi sổ cho các ngôi sao và các thiên thể khác. Tên chính thức được nhóm này “chấp nhận” dựa trên các nguyên tắc do cộng đồng thiên văn học phát triển. Bất kỳ tên nào khác không được IAU chấp thuận đều không phải là tên chính thức.
Khi một ngôi sao được IAU chỉ định một tên riêng, các thành viên của nó thường sẽ gán cho nó cái tên được các nền văn hóa cổ đại sử dụng cho đối tượng đó nếu chúng được biết là có tồn tại. Nếu không, các nhân vật lịch sử quan trọng trong thiên văn học thường được chọn để vinh danh. Tuy nhiên, điều này hiếm khi xảy ra nữa, vì ký hiệu danh mục là một cách khoa học hơn và dễ dàng sử dụng để xác định các ngôi sao trong nghiên cứu.
