Các nhà chiêm tinh có kinh nghiệm đã rất quen thuộc với các thiên thạch. Chúng có thể rơi bất cứ lúc nào trong ngày hay đêm, nhưng những tia sáng rực rỡ này dễ nhìn hơn nhiều trong ánh sáng mờ hoặc bóng tối. Mặc dù chúng thường được gọi là các ngôi sao “rơi” hoặc “sao băng”, nhưng những mảnh đá bốc lửa này thực sự không liên quan gì đến các ngôi sao.
Chìa khóa chính: Thiên thạch
- Thiên thạch là những tia sáng được tạo ra khi các mảnh của đá vũ trụ xuyên qua bầu khí quyển của chúng ta và bùng cháy.
- Thiên thạch có thể được tạo ra bởi các sao chổi và các tiểu hành tinh nhưng bản thân chúng không phải là sao chổi và tiểu hành tinh.
- Một thiên thạch là một tảng đá vũ trụ sống sót sau chuyến đi xuyên qua bầu khí quyển và rơi xuống bề mặt của một hành tinh.
- Thiên thạch có thể được phát hiện bởi những âm thanh chúng phát ra khi chúng đi qua bầu khí quyển.
Định nghĩa Thiên thạch
Về mặt kỹ thuật, “thiên thạch” là những tia sáng xuất hiện khi một chút mảnh vụn không gian nhỏ xuyên qua bầu khí quyển của Trái đất. Thiên thạch có thể chỉ có kích thước bằng một hạt cát hoặc hạt đậu, mặc dù một số là những viên sỏi nhỏ. Những thiên thạch lớn nhất có thể là những tảng đá khổng lồ kích thước của những ngọn núi. Tuy nhiên, hầu hết, là kết quả từ những mảnh đá không gian nhỏ mà xảy ra việc đi lạc trên Trái đất trong quỹ đạo của nó.
Thiên thạch hình thành như thế nào?
Khi các thiên thạch bay xuyên qua lớp không khí xung quanh Trái đất, ma sát gây ra bởi các phân tử khí tạo nên bầu khí quyển của hành tinh chúng ta làm chúng nóng lên và bề mặt của thiên thạch bắt đầu nóng lên và phát sáng. Cuối cùng, nhiệt độ và tốc độ cao kết hợp với nhau làm bốc hơi các thiên thạch thường là phía trên cao bề mặt Trái đất. Những mảnh vụn lớn hơn vỡ ra, tạo ra nhiều mảnh nhỏ rơi xuống qua bầu trời. Hầu hết những mảnh đó cũng bị bốc hơi. Khi điều đó xảy ra, các nhà quan sát có thể thấy các màu khác nhau trong “ngọn lửa” bao quanh thiên thạch. Màu sắc là do các khí trong khí quyển được làm nóng lên cùng với thiên thạch, cũng như từ các vật liệu bên trong các mảnh vỡ. Một số mảnh lớn hơn tạo ra “pháo sáng” rất lớn trên bầu trời và thường được gọi là “sao băng”.
Tác động của thiên thạch
Các thiên thạch lớn hơn sống sót sau chuyến đi xuyên qua bầu khí quyển và hạ cánh trên bề mặt Trái đất, hoặc trong các vùng nước, được gọi là thiên thạch. Thiên thạch thường là những tảng đá rất tối, mịn, thường chứa sắt hoặc kết hợp giữa đá và sắt.
Nhiều mảnh đá vũ trụ rơi xuống đất và được các thợ săn thiên thạch tìm thấy khá nhỏ và không có khả năng gây sát thương. Chỉ các thiên thạch lớn hơn sẽ tạo ra một cái hố khi chúng hạ cánh. Nó cũng không nóng – một quan niệm khác sai lầm phổ biến.
Mảnh đá vũ trụ tạo ra Hố thiên thạch ở Arizona, có chiều dài khoảng 160 feet (50 mét). Va chạm Chelyabinsk đổ bộ vào Nga năm 2013 dài khoảng 66 feet (20 mét) và gây ra sóng xung kích làm vỡ các cửa sổ trên một khoảng cách rộng. Ngày nay, những loại tác động lớn này tương đối hiếm trên Trái đất, nhưng hàng tỷ năm trước khi Trái đất được hình thành, hành tinh của chúng ta đã bị bắn phá bởi những tảng đá không gian đến ở mọi kích cỡ.
Tác động của thiên thạch và cái chết của khủng long
Một trong những sự kiện tác động lớn nhất và “gần đây” xảy ra gần 65.000 năm trước, khi một mảnh thiên thạch khoảng 6-9 dặm (10 đến 15 km) xuyên qua đập vào bề mặt của Trái đất gần bán đảo Yucatan của Mexico ngày nay. Vùng này được gọi là Chicxulub (phát âm là “Cheesh-uh-loob”) và không được phát hiện cho đến những năm 1970. Tác động, có thể thực sự gây ra bởi nhiều tảng đá bay tới, đã tác động mạnh đến Trái đất, bao gồm động đất, sóng thủy triều và biến đổi khí hậu đột ngột và kéo dài do các mảnh vụn lơ lửng trong khí quyển. Các Chicxulub va chạm đào ra một miệng hố đường kính khoảng 93 dặm (150 km) và có liên quan đến rộng rãi với một sự tuyệt chủng rất lớn của sự sống bao gồm hầu hết các loài khủng long.
Từ những sự kiện đó, các nhà khoa học hành tinh có được ý tưởng tốt về cách tạo ra những miệng hố trên bề mặt đá và băng rắn, cũng như trong bầu khí quyển phía trên của các hành tinh khí và băng khổng lồ.
Một tiểu hành tinh là một thiên thạch?
Mặc dù chúng có thể là nguồn của thiên thạch, nhưng các tiểu hành tinh không phải là thiên thạch. Chúng là những vật thể nhỏ, riêng biệt trong hệ mặt trời. Các tiểu hành tinh cung cấp vật liệu thiên thạch thông qua các vụ va chạm, làm phân tán các mảnh đá của chúng trên khắp không gian. Sao chổi cũng có thể tạo ra các thiên thạch, bằng cách trải những vệt đá và bụi khi chúng quay quanh Mặt trời. Khi quỹ đạo của Trái đất giao nhau với quỹ đạo của các vệt sao chổi hoặc mảnh vụn tiểu hành tinh, những mảnh nhỏ vật liệu không gian đó có thể bị cuốn lên. Đó là khi chúng bắt đầu chuyến đi dữ dội trong bầu khí quyển của chúng ta, bốc hơi và phát sáng khi nó đi. Nếu bất cứ thứ gì sống sót để chạm tới mặt đất, thì đó là khi chúng trở thành thiên thạch.
Mưa sao băng
Khi Trái đất gặp phải các mảnh vụn không gian, các sự kiện thiên thạch thu được được kết quả gọi là “mưa sao băng”. Mưa sao băng có thể xuất hiện bất cứ nơi nào có từ vài chục thiên thạch trên bầu trời mỗi giờ và mỗi đêm lên tới hàng trăm. Tất cả phụ thuộc vào độ dày của con đường và bao nhiêu thiên thạch thực hiện chuyến đi cuối cùng xuyên qua bầu khí quyển của chúng ta.
Carolyn Collins Petersen
